O US Army realizou uma série de testes operacionais intensivos com o MQ-72C, uma versão não tripulada e automatizada do helicóptero utilitário UH-72 Lakota. A plataforma foi configurada para demonstrar capacidades de reabastecimento logístico autônomo e evacuação em ambientes de alto risco, dispensando a presença de pilotos a bordo.
A modificação do UH-72 para a variante drone MQ-72C envolveu a remoção de todos os controles mecânicos tradicionais do cockpit e a instalação de um sistema de atuadores fly-by-wire de quádrupla redundância. A cabine de comando foi convertida em um compartimento blindado para equipamentos de processamento de bordo e sensores de navegação autônoma, incluindo sensores 3D, câmeras estéreo de alta resolução e radares de ondas milimétricas.
O MQ-72C é capaz de planejar suas próprias rotas de voo em baixa altitude para se esconder do relevo e das defesas inimigas (nap-of-the-earth). Ao se aproximar da zona de pouso, os sensores mapeiam o terreno em milissegundos, identificando obstáculos como cabos de alta tensão, rochas ou inclinações do solo, e executam um pouso de precisão milimétrica sem qualquer intervenção humana.
A principal vantagem tática do MQ-72C é resolver o gargalo da “última milha” logística em teatro de operações. A aeronave pode transportar mais de uma tonelada de suprimentos, munições ou peças de reposição diretamente para tropas isoladas na linha de frente em condições de visibilidade zero ou sob intenso fogo inimigo, eliminando o risco de perda de tripulações.
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