Acordes de canções da banda de country rock Lynyrd Skynyrd, como “Simple Man”, “Free Bird” e “Sweet Home Alabama”, ainda ecoam em filmes, festas, jogos e comentários de fãs do ritmo, mas há exatos 45 anos, em 20 de outubro de 1977, uma tragédia aeronáutica praticamente acabou com a carreira do Lynyrd Skynyrd. A bordo de um Convair CV-240, a banda foi vítima de um acidente causada por pane seca.
A aeronave havia decolado do aeroporto de Greenville, na Carolina do Sul, com destino a Baton Rouge, na Lousiana, com 26 ocupantes, sendo dois pilotos e 24 passageiros. O Convair foi abastecido com 400 galões de gasolina, o suficiente para cinco horas de voo, mais que o bastante para uma rota que levaria cerca de 2h40.
Porém, já perto de Baton Rouge, o motor direito começou a fazer ruídos estranhos e em seguida parou, conforme contaram os sobreviventes. A tripulação, mesmo informando ao controle de tráfego que não estava declarando emergência, solicitou vetoração para tentar um pouso de emergência no aeroporto Mc-Comb-Pike County. Não conseguiu. A aeronave caiu em um pântano em Amit County por volta das 18h52, horário local.
A investigação não contava com recursos como gravadores de voz e de dados (caixas pretas), mas a falta de incêndio e a fala dos pilotos no rádio de que haveria problemas de indicação de combustível deram as dicas iniciais. Não era um erro do indicador: o Convair CV-240 caiu por pane seca.
Posteriormente, descobriu-se que a aeronave apresentava anteriormente um problema no motor direito, que aumentava o consumo. Além disso, a tripulação não realizou o correto gerenciamento da mistura de ar com combustível, aumentando ainda mais o desperdício. Meros dois dias antes, o motor direito havia soltado labaredas em voo.
A investigação do NTSB, órgão governamental dos Estados Unidos responsável pelo trabalho, demonstrou ter havido negligência na operação e na manutenção da aeronave. Antes do Lynyrd Skynyrd, a banda Aerosmith havia avaliado alugar o mesmo avião, porém desistiu ao supostamente verem os pilotos bebendo na cabine. A investigação após o acidente fatal, no entanto, não constatou álcool ou drogas nos corpos dos pilotos.
Além deles dois, a tragédia também vitimou o road manager Dean Kilpatrick, a backing vocal Cassie Gaines, o guitarrista Steve Gaines (irmão de Cassie) e o frontman da banda, Ronnie Van Zant. Ele sempre dizia que nunca iria completar 30 anos. Faleceu aos 29, a 89 dias do seu aniversário.
