O presidente russo, Vladimir Putin, fez no dia 22 de fevereiro um voo de 30 minutos a bordo de um bombardeiro Tu-160M, chamado pela OTAN de “Blackjack”. A ação de cunho político-promocional se destacou por, ao mesmo tempo em que ressaltava as capacidades da aeronave, escondia alguns aspectos envolvidos na modernização.
Por exemplo: foram instaladas duas câmeras no cockpit do Tu-160M que mostravam Putin no assento da esquerda, voando na companhia de um oficial da força aérea do país. Porém, partes do painel da aeronave foram borradas, com intuito de não tornar públicas imagens sobre novos equipamentos instalados a bordo.
A imprensa local também destacou o fato de que a fábrica da Tupolev em Kazan emprega 8.400 pessoas e passou por uma grande modernização, desde a pista de pouso anexo aos hangares onde as aeronaves são fabricadas. Contudo, faltaram detalhes sobre eventuais ampliações de contratos de produção para mais bombardeiros Tu-160M.
A visita de Putin também destacou a modernização da aeronave. Ele mesmo já havia voado o Tu-160 em agosto de 2005, antes do processo de modernização. Agora, à imprensa local, declarou que se tratava de uma “máquina realmente nova, de várias maneiras”. Putin destacou o armamento e a confiança no projeto, além disso, destacou que até por meio de um olhar não especializado é possível ver as melhorias.
Putin voou o Tu-160M nomeado Ilya Muromets, uma das 15 aeronaves de produção antiga que passou pelo processo de modernização. O país já contava com uma frota de 17 aeronaves, parte delas adquiridas da Ucrânia, e em 2018 houve a encomenda para dez exemplares novos. A primeira unidade voou pela primeira vez em janeiro de 2022. À época, comentou-se sobre a possibilidade de contar com até 50 novos Tu-160M2, designação dada às unidades saídas de fábrica agora, já no novo padrão.
