Buran voou pela primeira vez há 35 anos

Há exatos 35 anos, em 10 de novembro de 1985, voava pela primeira vez o Buran, aeronave espacial reutilizável desenvolvida pela União Soviética. Ao contrário dos ônibus espaciais norte-americanos, o Buran era equipado com quatro motores AL-31, o que permitia voar como uma aeronave convencional, dentro da atmosfera terrestre.

O voo inaugural teve duração de 12 minutos e ocorreu a partir da base de testes do instituto de pesquisas de Gromov. Nos comandos estavam Rimantas Stankevičius, pilotos de testes que voou 57 tipos distintos de aeronaves, e Igor Volk, cosmonauta que à época já havia ido ao espaço na missão Soyuz T-12 e que também acumulava a experiência de ter voado mais de 80 tipos diferentes de aeronaves, incluindo o primeiro voo da versão de testes do MiG-21.

Ao todo, até 15 de abril de 1988 a aeronave faria 24 voos na órbita terrestre, permitindo inclusive pousos automáticos. Em 15 novembro de 1988 ocorreu o único voo orbital, realizado sem tripulação. O Buran deveria ter se tornado o principal veículo espacial soviético nos anos 90, mas o fim do regime e a crise econômica levaram ao cancelamento do programa. Boris Yeltsin assinou o fim oficial do projeto em 30 de junho de 1993.

O projeto concorrente teve uma vida mais longa. O primeiro ônibus espacial dos Estados Unidos, o Atlantis, voou pela primeira vez em 12 de agosto de 1977. O modelo foi empregado apenas nos seus cinco voos de testes. Em 12 de abril de 1981 ocorria a primeira missão espacial de um veículo do tipo, o Columbia, com dois astronautas a bordo. Até 2011, um total de 135 missões foram realizadas com os ônibus espaciais, todas sendo lançadas do Centro Espacial Kennedy na Flórida. Durante esse tempo, a frota de quatro unidades (Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour) atingiu cerca 1 322 dias, 19 horas, 21 minutos e 23 segundos de tempo de voo. O Challenger e o Columbia foram destruídos em acidentes em 1986 e 2003, respectivamente, matando um total de 14 astronautas.