Projeto icônico dos anos 50, o caça supersônico Lockeed F-104 Starfighter está prestes a assumir uma nova tarefa. A empresa Starfighters Space avançou na validação do programa Starlaunch, que converterá a plataforma em um lançador aéreo reutilizável para cargas úteis estratosféricas e pequenos satélites destinados à Órbita Baixa da Terra (LEO). O primeiro lançamento está previsto para dezembro.
O conceito técnico do Starlaunch aproveita a capacidade do F-104 de acelerar rapidamente e subir quase verticalmente. A aeronave funciona como o primeiro estágio do sistema: após decolar de uma pista convencional, o caça sobe até altitudes superiores a 60.000 pés (cerca de 18 km). Na borda da estratosfera, o piloto executa uma manobra de subida acentuada e libera um foguete acoplado ao ventre do avião, que aciona seus próprios motores para atingir a velocidade orbital.
Além do lançamento de nanosatélites a custos substancialmente menores que os dos foguetes terrestres, a plataforma adaptada será utilizada para testes de materiais hipersônicos, ensaios de combustão para motores scramjet e experimentos científicos em microgravidade. Ao eliminar a necessidade de grandes infraestruturas de lançamento e enfrentar menor densidade atmosférica na altitude de disparo, a iniciativa promete democratizar o acesso a ensaios espaciais em alta velocidade.
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