Tendo participado do desenvolvimento do projeto F-35 Lightning II, com planos para aquisição de 116 unidades, inclusive para produção local, a Turquia acabou barrada pelos Estados Unidos, em 2018, após decidir operar sistemas de defesa antiaérea russa. Agora, novas negociações podem garantir o retorno ao projeto e a Turquia poderá receber caças F-35 ainda em 2026.
As novas negociações entre Estados Unidos e Turquia devem resultar na devolução dos sistemas antiaéreos S-400 à Rússia. Por outro lado, os seis F-35A que haviam sido produzidos para a Turquia, mas permanecem sob propriedade do governo norte-americano, poderão ser entregues rapidamente. De fato, em 2018, um piloto turco chegou a voar a bordo de um F-35, em treinamento. Agora, porém, toda a formação teria que ser reiniciada.
A eventual reentrada da Turquia no programa F-35 significará a substituição dos caças F-16 mais antigos. A Turquia é o terceiro maior operador de F-16 do mundo, com quase 300 unidades encomendas. Hoje, estão em serviço cerca de 60 F-16C/D mais antigos e 170 que passaram por processo de modernização. Há, ainda, 40 F-16C/D Block 70 encomendados.
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