Portugal deve lançar em breve a concorrência pública para aquisição de 14 a 28 caças de combate, um negócio avaliado entre 3 bilhões e 5 bilhões de Euros. Porém, antes mesmo de haver uma disputa formal, o F-35 Lightning II desponta na preferência dos militares portugueses, superando o Saab Gripen E, o Eurofighter Typhoon e o Dassault Rafale.
De acordo com reportagem do jornal português Expresso, o caça de origem norte-americano ficou em primeiro lugar em uma avaliação que teve como base 20 critérios técnicos. Porém, o documento interno do governo português ainda deve passar pelo crivo político.
A Força Aérea Portuguesa não comenta publicamente sobre o assunto, porém, em repetidas ocasiões, militares de alto escalão ressaltaram a importância de um caça de “quinta geração”. Também ajuda a relação próxima com a fabricante, a Lockheed Martin, desde a chegada dos primeiros F-16 de Portugal, em 1994.
O primeiro lote de caças F-16 de Portugal foi constituído por 17 F-16A Block 25 OCU e 3 F-16B. Já em 1998, foi assinado o contrato para a compra de 25 F-16A/B de segunda mão, dos quais cinco seriam fontes de peças de reposição. No início dos anos 2000, a frota passou pela atualização Mid-Life Upgrade (MLU) e, posteriormente, 12 F-16 foram revendidos à Romênia, enquanto dois F-16AM e um F-16BM foram adquiridos.
